解析：
文段共分三层，层层细化，先讲“所有的文明都深知教育的价值”，再讲“每一种文明的巅峰状态都伴随着许多伟大学术中心的发展”，最后说明了西方拥有众多知名大学的原因在于“它们认为自己负有保护全人类的古老知识和发展学术前沿的使命”。文段的重点是最后一句，即西方大学的出类拔萃之处在于它们认为自己负有保护文化和发展学术的使命。C项最为准确。
A项“不是以西方文明为导向”说法有误；B项“任何文明的兴盛与历史并无直接关联”表述过于绝对且不符合常识；D项“中国的大学需要向西方众多的大学学习”为过度推断，在文段中找不到依据。
故正确答案为C。